Thôn Hòe Hoa

Thứ này sẽ tìm ki/ếm một người sống, sao chép dung mạo, giọng nói và ký ức của người đó, rồi dụ dỗ dẫn dắt người sống trở về nơi ch/ôn vùi h/ài c/ốt.

Một khi người sống ở lại qua đêm tại nơi ch/ôn xươ/ng quá ba ngày, họ sẽ bị “hoán đổi”——người sống sẽ biến thành h/ồn m/a bị giam cầm mới, còn thực thể “Phỏng Nhân” kia sẽ mượn thân x/ác người sống bước ra ngoài trần thế để tiếp tục tìm ki/ếm con mồi tiếp theo.

“Ba ngày,” Giáo sư Phương giơ ba ngón tay lên, “Cô đã ở lại nhà hắn tròn trĩnh đúng ba ngày.” Toàn bộ sống lưng tôi tê rần rần:

“Thế tại sao cháu lại không bị hoán đổi?”

“Bởi vì cô đã kịp bước ra ngoài.”

Giáo sư Phương lật sang trang tiếp:

“Trong sách có ghi, thứ này có một điều cấm kỵ——người mà nó dẫn về, nếu trong vòng ba ngày chủ động rời đi và phủ nhận trải nghiệm đó trước mặt người ngoài, thuật hoán đổi sẽ thất bại. Thế nhưng nó tuyệt đối sẽ không buông tha cho cô đâu. Nó sẽ để lại một ‘ký hiệu’ trên cơ thể cô, chờ đợi lần sau cô quay lại, hoặc đợi đến khi tinh thần cô lơ là suy kiệt sẽ lôi cô trở về đó.”

“Chiếc vòng tay chính là ký hiệu sao ạ?”

“Đúng vậy. Chiếc vòng một khi đã đeo vào thì không thể tháo ra, cũng chẳng thể đ/ập vỡ. Tác dụng của nó là từ từ rút cạn ký ức của cô ra ngoài. Cô thử nhớ lại xem, suốt một tháng qua có phải trí nhớ của cô ngày càng sa sút trầm trọng không?”

Tôi ngẩn người.

Đúng là trong một tháng qua tôi liên tục nhớ trước quên sau——để chìa khóa ở đâu cũng không nhớ, cuộc hẹn họp với khách hàng quên sạch sành sanh, thậm chí bữa sáng đã ăn hay chưa cũng phải đứng ngẫm nghĩ hồi lâu. Tôi cứ ngỡ là do áp lực công việc quá lớn.

“Chiếc vòng đang hút dần ký ức của cô đấy,”

Giáo sư Phương trầm ngâm,

“Đợi đến khi cô quên gần hết về Trần Dữ thì nó đã thành công rồi——bởi vì tới lúc đó, chính cô cũng sẽ tự huyễn hoặc rằng những chuyện ấy chưa từng xảy ra, thậm chí cô còn chẳng nhớ nổi bản thân từng đi báo án.” Da đầu tôi tê dại:

“Vậy bây giờ phải làm sao ạ?”

“Có hai cách.”

Ông giơ hai ngón tay:

“Cách thứ nhất, cô phải quay trở lại nơi đó, trước khi nó kịp hoán đổi hoàn toàn linh h/ồn cô, tìm ra thứ đang bị giam hãm trong lòng đất và đem chiếc vòng trả lại cho nó.”

“Trả lại bằng cách nào ạ?”

“Tìm đến nơi ch/ôn cất xươ/ng cốt——ngay dưới gốc cây hòe già. Đặt chiếc vòng lên rễ cây, rồi dõng dạc nói một câu.” “Câu gì ạ?”

“‘Tao không đổi mạng với mày.’”

Tôi nhìn trân trân vào ông:

“Chỉ đơn giản vậy thôi sao ạ?”

“Đơn giản ư?”

Giáo sư Phương cười khẩy một tiếng:

“Cô gái à, cô thậm chí còn chẳng biết ngôi làng đó thực sự nằm ở đâu đâu. Ứng dụng bản đồ trên điện thoại dẫn cô đến thôn Hòe Hoa, nhưng rốt cuộc nó chỉ đường đưa cô tới đâu?”

Tôi rút điện thoại ra bấm thử. Định vị hiển thị “Thôn Hòe Hoa” thuộc xã XX, huyện XX, lộ trình giống hệt như chuyến đi lần trước.

“Vẫn dẫn đường được mà bác.”

Giáo sư Phương đón lấy máy tôi, nhập cùng một điểm đến, bấm mở chi tiết lộ trình rồi kéo xuống dòng chữ nhỏ xíu dưới đáy cùng:

“Cô nhìn chỗ này xem.”

Dòng chữ ghi rõ: “Địa điểm này là địa danh lịch sử, hiện tại là khu vực không người (vô nhân khu), vui lòng cẩn trọng khi di chuyển.”

“Lần trước khi lái xe tới đó, có phải vừa qua khỏi hầm chui là bản đồ lập tức mất tín hiệu ngắt kết nối không?” Tôi gật đầu x/ác nhận.

“Bởi vì phía sau hầm chui là khu vực hoang vu không người ở, hệ thống định vị sẽ tự động đá/ nh dấu cung đường đó là không thể lưu thông. Bạn trai của cô——hoặc nói đúng hơn là thứ quái dị kia——đã đứng chờ sẵn ở cửa hầm, vừa ra khỏi hầm hắn liền lập tức tiếp quản tay lái. Con đường chạy sau đó là con đường do hắn ‘tự biết’, chứ không phải con đường hiển thị trên bản đồ.”

Tôi hồi tưởng lại.

Quả đúng như vậy, vừa chui ra khỏi hầm, Trần Dữ lái xe nhanh như bay mà không cần liếc mắt nhìn định vị dù chỉ một lần.

Tôi cứ tưởng anh là người bản xứ nên quen đường, giờ ngẫm lại, con đường hoang vu đó đến cả một tấm biển chỉ dẫn giao thông cũng không có, lấy tư cách gì mà anh ta lại thông thạo như thế?

“Thế còn cách thứ hai là gì ạ?”

tôi hỏi dồn.

“Cách thứ hai——”

Giáo sư Phương khép cuốn sách lại,

“Cô không quay lại đó nữa. Chấp nhận đeo chiếc vòng suốt đời. Ký ức sẽ dần bị rút cạn sạch, ba đến năm năm sau cô thậm chí còn chẳng biết mình là ai, hệt như cô gái đang nằm trong viện t/âm th/ần kia. Nhưng ít nhất…… cô vẫn còn giữ được mạng sống.”

Ông nhìn thẳng vào mắt tôi: “Chọn đi.”

Tôi nắm ch/ặt tấm danh thiếp, ngồi ch** lặng trong văn phòng suốt mười phút không thốt nên lời. “Liệu có…… cách thứ ba không ạ?”

Giáo sư Phương quan sát tôi hồi lâu, rồi kéo hộc bàn lấy ra một phong bì đưa sang:

“Bên trong này là tư liệu về năm cô gái trước. Bản hồ sơ Cảnh sát Triệu cho cô xem chỉ là bản tóm lược đã bị c/ắt giảm, bản đầy đủ nằm ở đây.

Cô hãy xem kỹ trường hợp của cô gái thứ năm——cô Chu, người báo án vào năm 2022. Cô ấy đã làm một việc mà bốn người trước đó không ai dám làm.”

Tôi mở phong bì, lật đến tập tài liệu thứ năm.

Chu XX, nữ, 28 tuổi, báo án tháng 4/2022. Kẹp bên trong hồ sơ là một mẩu giấy nhớ viết tay do chính cô nộp lại cho Cảnh sát Triệu khi làm việc. Trên giấy viết nguệch ngoạc:

“Tôi đã nhìn thấy nó. Ngay dưới gốc cây hòe cổ thụ ở đầu làng. Nó không phải là một con người riêng lẻ. Nó là một đống người chất chồng lên nhau: Nha Nha, Nhị Trụ, ông trưởng thôn cũ, bố của Trần Dữ…… Toàn bộ những người bị đất đ/á sạt lở vùi lấp năm xưa đều hòa lẫn bên trong cơ thể nó. Nó bắt tôi phải chọn lấy một người để gọi là ‘Mẹ’. Tôi kiên quyết không chọn, thế là nó thả tôi đi. Nhưng chiếc vòng vẫn dính ch/ặt trên cổ tay tôi. Cảnh sát Triệu bảo những cô gái trước không trở về được là vì họ đã lựa chọn. Một khi đã chọn nhận người làm ‘Mẹ’, sẽ vĩnh viễn không bao giờ bước chân ra khỏi đó được nữa.”

Dòng cuối cùng của mảnh giấy nhớ cảnh báo:

“Nó vẫn đang tiếp tục tìm ki/ếm. Tìm ki/ếm người tiếp theo sẵn sàng gọi nó là ‘Mẹ’. Tuyệt đối đừng để nó tìm thấy bạn.” Tôi r/un r/ẩy đặt tập hồ sơ xuống, ngước nhìn Giáo sư Phương:

“Bà ta…… từng bắt cháu gọi là ‘Mẹ’.”

“Cô trả lời thế nào?”

“Cháu…… đã gọi rồi.”

Giáo sư Phương nhắm nghiền mắt lại, thở hắt ra một hơi dài n/ão nề:

“Vậy thì hiện tại, một nửa linh h/ồn của cô đã bị hoán đổi mất rồi.”

Bước chân ra khỏi văn phòng của Giáo sư Phương, tôi đã hạ quyết tâm.

Tôi sẽ không bỏ chạy.

Năm cô gái trước, bốn người chọn bỏ chạy, một người không chạy.

Toàn bộ những người bỏ chạy đều đã bỏ mạng hoặc bặt vô âm tín. Duy chỉ có người không chạy——cô Chu——ít nhất vẫn còn giữ được mạng sống.